William Henry ‘Billy’ Meredith (30 July 1874 – 19 April 1958) was een fenomeen die 31 jaar lang(!) op het hoogste niveau in Engeland speelde. De Welshman schijnt 1568 wedstrijden te hebben gespeeld waarin hij 470 maal wist te scoren.
Rond de vorige eeuwwisseling was ‘The Welsh Wizard’, zijn bijnaam, één van de eerste voetbaliconen die al op 18-jarige leeftijd international werd. Buitenspeler Meredith zou uiteindelijk uit komen op 48 interlands. Billy was al voetbalbejaarde gezien zijn hoge leeftijd van 49 jaar toen hij nog bij Manchester City speelde. Daarnaast kwam hij uit voor Chirk (Wales), Northwich Victoria en Manchester United (beide Engels).
Meredith was al 46 jaren jong toen hij als rechtsbuiten in een bekerwedstrijd het winnende doelpunt scoorde tegen Brighton. In het siezoen 1898-’99 brak hij een ander record met 34 doelpunten in één seizoen. Daarnaast vestigt hij in de FA Cup-wedstrijd tussen Manchester City en Brighton-and-Hove-Albion nog een record. Met zijn 49 jaar en 7 maanden is hij de oudste voetballer die ooit in het Engelse bekertoernooi heeft gestaan. Sterker nog; hij weet zelfs te scoren!
Toch kleeft er ook een vervelend verhaal aan deze topspeler. Billy Meredith werd in 1904 schuldig bevonden aan omkoping van een speler. Meredith bleek Alex Leake van Aston Villa te hebben overgehaald om bewust een wedstrijd te verliezen en dat leverde de ster een schorsing van achttien maanden op. Leake bleek te zijn omgekocht met tien hele ponden…
Het begint voor Billy echter allemaal in eigen land; Wales. Bij Chirk komt hij in 1890 onder contract om hier twee seizoenen te verblijven. Hij wordt opgemerkt door Engelse want blonk uit in beide disciplines: geniale dribbelkunst en een briljante passeerbeweging. Hij was vaak succesvol in zijn zoektocht naar de vrije man. Het leverde hem uiteindelijk een transfer op naar Northwich Victoria.
Uiteindelijk want een eerdere overstap naar Bolton Wanderers ging niet door omdat moeder Meredith hier een stokje voor stak. Volgens haar was de overstap niet verstandig aangezien de jongen het goed had en ook thuis kon genieten van het tijdverdrijf, wat voetbal genoemd wordt.. Ook zijn vader vond het voetbal maar tijdverspilling nadat hij één wedstrijd van zijn talentvolle zoon had bezocht.
In de tussentijd speelde Billy ook bij Northwich Victoria. Dat kon in die tijd en was vooral omdat ze hier betaalden. Bij deze club uit noordwest Engeland ging het ondanks de weinig wedstrijden die hij er speelde, van een leien dakje. Meredith speelde er maar elf wedstrijden in twee seizoenen. Dit was echter wel zo’n succes dat Manchester City de man uit Wales binnen hengelde. Dit werd niet gewaardeerd door zijn dorpsgenoten en dat bleek wel uit het feit dat twee zaakwaarnemers van City in de plaatselijke vijver werden gedrukt.
Ondanks dat hij hier behoorlijk betaald kreeg, werkte Billy ook nog in de mijnen. Hij was dat nu eenmaal gewend.. Maar toen hij drie pond per week ging verdienen was het niet meer nodig. Billy spoorde Manchester City aan tot artistiek spel. Hij was een aanwinst door zijn snelheid, harde afstandsschoten en techniek en er zouden dan ook 337 wedstrijden volgen waarin hij het City-shirt aan zou trekken. Gevolg: 129 doelpunten.
In 1904 won Billy met City de eerste grote prijs: de FA Cup. Bolton Wanderers, de club die eerder zonder succes poogde Meredith binnen te halen, werd verslagen met 1-0. Wie anders dan Billy Meredith was de matchwinner.. Het seizoen eindigde in mineur doordat het landskampioenschap werd mis gelopen op twee punten en Meredith achttien maanden werd geschorst voor ‘matchfixing’.
Het betekende ook zijn einde bij Manchester City. Hij vertrok na zijn schorsing naar stadgenoot United. Dit was natuurlijk de meest controversiële transfer van de eeuw . Ondertussen had hij een hype ‘neergezet’ door zijn voorliefde voor tandenstokers. Als tijdverdrijf en vervanger van de pruimtabak die hij in de mijnen gewend was, zette hij een trend neer met zijn ‘eeuwige tandenstoker’ die door velen werd opgevolgd.
Bij United behaalde Billy in 1908 en 1911 de landstitel, won in dezelfde jaren het Community Shield en in 1909 de FA Cup. Na de oorlog kwam de 45-jarige Meredith doodleuk terug bij United. Maar toen hij in 1921 terug wilde naar City ging het wederom mis. United liet hem niet gaan zonder transfersom en Billy ging daarom in staking. Na 303 wedstrijden en 35 doelpunten kwam het er toch van en zou hij nog 28 maal in drie seizoenen in actie komen. Dit zonder goals te maken. In 1924 (!) besloot Meredith eindelijk te stoppen.
Na zijn voetballoopbaan zou hij een hotel runnen, ’the Stretford Road’ Hotel. Daarnaast was hij nog heel even coach. In 1958 overleed hij op 83-jarige leeftijd. In 2007 kreeg Meredith een plekje in de Football Hall of Fame bij Manchester United. Het fenomeen was groter geworden dan het schandaal..
(Foto: Wikipedia)