Tijjani Babangida (25 september 1973) was een watervlugge Nigeriaanse rechtsbuiten die vooral bekend werd als glimlachende dribbelaar van VVV, Roda JC en Ajax.
Textielmagnaat Nol Hendriks had de talenten van de kleine Nigeriaan al vroeg in de gaten. Hij haalde ‘Baba’ op 17-jarige leeftijd op uit Nigeria en stalde hem bij VVV. Aanvankelijk had Babangida het lastig met het verruilen van de metropool Lagos voor het rustige Limburgse landschap, maar hij had niet lang nodig om de harten te stelen van de fans in De Koel. Venlo kon dan ook niet erg lang genieten van hun Nigeriaanse publiekslieveling. In 1993 vertrok hij naar Roda JC.
Droomelftal
Tijdens zijn verblijf in Kerkrade beleefde Tijjani Babangida fraaie tijden. In een droomelftal met onder meer Maurice Graef, Max Huiberts, Eric vd Luer, Barry van Galen en Ruud Hesp eindigden de Koempels steevast in het linkkerrijtje. Het absolute hoogtepunt was natuurlijk de tweede plaats in 1995 achter het onverslaanbare Ajax. Babangida ontpopte zich tot een levensgevaarlijke rechtsbuiten die menig linksback degradeerde tot figurant.
Amsterdam
In 1996 was het tijd voor de stap naar de top. Ajax-trainer Louis van Gaal haalde Babangida naar Amsterdam als opvolger van landgenoot Finidi George, die naar Real Betis vertrok. In de eerste seizoenen zou Baba nog regelmatig spelen, maar Morten Olsen, de opvolger van Louis van Gaal zag het daarna niet in hem zitten en zette de kleine rechtsbuiten steevast op de bank.
De echte lach zou bij Babangida daarna niet meer terugkeren. Hij speelde bij diverse clubs in het buitenland, en ook nog even in Nederland bij Vitesse. Maar de tijden dat de tegenstander al voor de wedstrijd bang voor hem waren, waren definitief voorbij.
Einde Baba
In 2005 was het genoeg voor Baba. Na een loopbaan van bijna vijftien jaar beëindigde hij zijn professionele voetbalcarrière. Hij speelde 40 interlands voor de Super Eagles van Nigeria, was tijdens drie wereldkampioenschappen selectiespeler van zijn land en hij maakte deel uit van de Nigeriaanse ploeg die in 1996 goud won op de Olympische spelen.
(Foto: ANP – Marcel Antonisse)
