Stephen Okechukwu Keshi (31 januari 1962 – 8 juni 2016) was een verdediger van een gouden Nigeriaanse generatie, de ‘Super Eagles’ genoemd. Speelde in zijn carrière onder meer voor Lokeren en Anderlecht.
De eerste jaren van zijn loopbaan speelde Stpehen in zijn geboorteland waarna hij een stap maakte naar de Ivoriaanse competitie (Première Division). Hier ging hij spelen eerst bij Stade d’Abidjan en vervolgens Africa Sports. Keshi was inmiddels een sterke verdediger geworden en streek neer op Belgische bodem in 1986. Na een prima eerste seizoen bij KSC Lokeren (32 potjes, zes goals) versierde hij meteen een transfer naar RSC Anderlecht.
Ook in Brussel groeide hij uit tot vaste waarde. Tussen 1987 en 1991 werkte hij een honderdtal officiële wedstrijden af voor paars-wit waarin hij negentien maal wist te juichen als doelpuntenmaker. Niet gek voor een verdediger! In vier seizoenen bij de Brusselse club won hij daarnaast een titel en twee bekers, tot hij in 1991 naar het Franse Straatsburg (RC Strasbourg) verkaste. Later, in het seizoen 1993-1994, keerde hij nog even terug naar Belgisch grondgebied om de kleuren van Racing White Daring (RWDM) Molenbeek te verdedigen.
Keshi speelde jarenlang voor de nationale ploeg van Nigeria. Met Nigeria zou hij zowel als speler als trainer de Africa Cup winnen. Iets waarin verder alleen de Egyptenaar Mahmoud El-Gohary slaagde. Als speler lukte hem dit in 1994 door Zambia met 2-1 te verslaan. Nigeria pakte in Tunesië in dat jaar voor de tweede keer de titel. Dit na een 0-1 achterstand. Als trainer zou hij dit opnieuw bewerkstelligen in 2013 door een 1-0 winst tegen Burkina Faso. Deze Afrika Cup vond uiteindelijk plaats niet plaats in Libië, wat de bedoeling was, maar in Zuid-Afrika aangezien de situatie in Libië door een burgeroorlog te onstabiel was geworden.
Keshi was de oudste en (dus) captain van het Nigeriaanse team dat in 1994 debuteerde op het WK in de Verenigde Staten. De ‘Super Eagles’ met o.a. voormalig Club Brugge-aanvaller Daniel Amokachi, Rashidi Yekini, Daniel Amokachi, Jay Jay Okocha, Emmanuel Amunike, Augustine Eguavoen, Sunday Oliseh, Ben Iroha, de bijzondere keeper Peter Rufai, Mutiu Adepoju en natuurlijk Coach Clemens Westerhof maakten veel indruk tijdens dat toernooi. Ze werden echter door twee treffers van Roberto Baggio door de latere finalist Italië uit de kwartfinale gehouden.
Na de verloren wedstrijd in de achtste finale tegen Italië (1-2) beëindigde Keshi per direct zijn interlandloopbaan. Keshi was verbitterd over de Nederlandse bondscoach Clemens Westerhof. Keshi zou daarover verklaren: “Westerhof heeft sleutelspelers uit rancuneuze redenen gepasseerd. Ik werd niet opgesteld, omdat ik kritisch was. Hij was geen coach. Hij was een kletsmajoor, een praatjesmaker.” Westerhof nam overigens eveneens na het verlies tegen Italië ontslag.
Ook bij zijn club RWDM ging het niet jofel getuige het ontslag in 1994. Het was een ellendig seizoen voor Keshi, die slechts vier keer in actie kwam. Daarnaast zag hij hoe RWDM net niet hoefde te degraderen. Zijn congé kreeg hij omdat hij te laat terug zou zijn gekeerd van een kort (te lang) bezoek aan zijn thuisland. Volgens Keshi moest de reden van zijn ontslag echter meer worden gezocht in geldproblemen bij de club zelf… Stephen verhuisde vervolgens voor enkele jaren naar de Verenigde Staten, waar hij in de lagere divisies speelde voor financieel interessante clubs. In 1997 belandde hij in Maleisië en zette vervolgens een punt achter zijn loopbaan als speler. Na 201 wedstrijden (33 goals) als prof vond hij het welletjes en besloot het trainerschap op te gaan pakken.
In 2004 werd hij aangesteld als bondscoach van Togo, werd ontslagen wegens slechte prestaties op de Afrika cup, kwam terug in 2006 en besloot zelf te stoppen in 2007. De gewezen verdediger ging vervolgens in 2008 aan de slag als bondscoach van Mali. Maar opnieuw een slechte prestatie op de Afrika Cup zorgde voor het ontslag van Keshi. Als bondscoach plaatste Keshi, bijnaam ‘Big Boss’, zich met Nigeria voor het WK van 2014. Als bondscoach flikte hij het kunstje dat hij met zijn team makkers had geflikt in 1994 bijna alsnog in 2014. Echter in de achtste finale bleek Frankrijk te sterk. Keshi stapte daarna op, keerde later weer terug om een jaar later alsnog afscheid te nemen. Waar hadden we dat eerder gehoord?
Eind 2015 verloor Keshi zijn vrouw, met wie hij 33 jaar getrouwd was. Ze verloor een strijd tegen kanker. Samen hadden ze vier kinderen. Stephen Keshi overleed op 54-jarige leeftijd in 2016 aan de gevolgen van een hartstilstand. Hij stierf in Benin City, in het zuiden van Nigeria. Volgens zijn vrienden verkeerde Keshi juist in goede gezondheid. In het verleden zou hij geen last hebben gehad van hartproblemen.
(Foto: Wikipedia)