Ray Houghton (9 januari 1962) was een middenvelder die uitkwam voor Ierland. Onsterfelijk werd hij echter vooral op The Green Isle door op het EK in 1988 de enige goal te scoren in het duel met Engeland. (Op de foto links de beroemde Ierse accordeonist Phelim Warren, midden Ray en rechts Ger Keville van de Irish Daily Star.)
Raymond James ‘Ray’ Houghton werd geboren in Glasgow, Schotland. Maar doordat zijn vader de Ierse nationaliteit bezat, kwam hij uit voor ‘Your Boys In Green’. Hij begon zijn prof carrière op 17-jarige leeftijd bij West Ham United. In drie seizoenen maakte hij slechts één keer deel uit van de hoofdmacht van de Londense club. Het was dan ook niet zo gek dat Houghton in 1982 transfervrij naar Fulham vertrok.
Bij de Cottagers, dat in de Engelse Second Division uitkwam, beleefde Houghton drie prima seizoenen. Hij speelde 129 duels en scoorde daarin zestien keer. Ray maakte daarna de overstap naar Oxford United, voordat hij tekende bij Liverpool. Bij The Reds werd Houghton herenigd met zijn oud-ploeggenoot, John Aldridge. Aldridge was de vervanger van Ian Rush die naar Italië was afgereisd. Houghton bleef vijf seizoenen bij Liverpool en groeide uit tot een van de belangrijkste spelers. In het seizoen 1987/88 was Houghton op zijn allerbest.
Liverpool werd kampioen en Ray speelde met het Ierse elftal op het EK in Duitsland. En het werd een, in alle opzichten, memorabele zomer. Ierland was ingedeeld bij Nederland, USSR en aartsrivaal Engeland. Op 12 juni was het zover. De Ieren versus de Engelsen in het Neckar-stadion in Stuttgart. Critici gaven Ierland echter geen enkele kans. Het Engelse team herbergde sterren als Gary Lineker, Brian Robson, Peter Beardsley en John Barnes.
Maar het liep anders. De Ieren speelden namelijk met enorm veel passie en al vroeg in de wedstrijd knikte Ray Houghton de, naar later bleek, winnende 1-0 binnen. De tribunes met Ierse fans ontploften vervolgens en de drank vloeide meer dan rijkelijk. Houghton werd heilig verklaard en verwierf een heldenstatus op The Green Isle. Jaren later schreef de Ierse zanger Christy Moore het nummer Joxer goes tot Stuttgart. Een ode aan een prachtige zomerdag in Duitsland.
In 1992 verkaste Houghton naar Aston Villa. Liverpool had Graeme Souness aangetrokken als nieuwe manager en deze bracht nogal wat spelers mee van zijn oude club. Bovendien kreeg Ray als rechter middenvelder steeds meer concurrentie van het enorme talent Steve McManaman.
Na drie seizoenen Aston Villa tekende Houghton op 33-jarigze leeftijd een tussentijds contract bij Chrystal Palace. Ray werd vooral aangetrokken om met zijn ervaring ervoor te zorgen dat Palace niet zou degraderen uit de Premie League. Dat lukte helaas niet. Want na nog twee seizoenen Reading sloot Ray Houghton zijn voetballoopbaan af bij Stevenage Borough.
Houghton’s internationale carrière duurde na 1988 nog een tijdje voort. Want hij nam deel aan de WK’s van 1990 in Italië en 1994 in Amerika. In The States bleek Hougton opnieuw een ‘goal scoring hero’ te zijn. Hij maakte zelfs de enige treffer tegen Italië. Op beide WK’s liepen de Ieren het Nederlands elftal tegen het lijf. Dit in 1990 tijdens de poulefase (1-1) en in ’94 in de tweede ronde (0-2 verlies).
Ray Houghton is momenteel co-commentator bij meerdere voetbalzenders en ambassadeur van de Ierse voetbalbond. Hij beleefde nog vele mooie zomers. Maar zo mooi als die van 1988 wordt het nooit meer.
(Foto: Wikipedia)