Paul McGrath (4 December 1959) wordt nog steeds gezien als één van de beste spelers ooit van Ierland. De vraag blijft: was deze keiharde verdediger zo goed door de drank of was hij nog beter geweest zonder?
McGrath speelde achtereenvolgens voor St Patrick’s Athletic, Manchester United, Aston Villa, Derby County en Sheffield United. Gaf later toe vaak dronken op de velden van deze clubs te hebben gestaan. Hij haalde dus nog wel eens de eerste helft en de derde door elkaar. Maar McGrath was een niets en niemand ontziende centrale verdediger/ verdedigende middenvelder waar je als tegenstander bijna niet langs kwam. Met zijn 88 kilo (1 meter 85), als een rots in de branding, maakte hij menig aanvaller het leven zuur.
Na zijn komst in Engeland in 1982 speelde de Ierse middenvelder 163 wedstrijden voor Manchester United waarin hij 12 keer scoorde. Naast zijn loopbaan was hij maar liefst 12 jaar actief voor het nationale team van Ierland. Zijn tweede club in Engeland werd Aston Villa. Daar maakte hij een onvergetelijke indruk. Ondanks zijn chronische knieklachten was hij een tackelaar pur sang. Echter door zijn blessures kon hij vaak niet mee doen aan de training en was hij in wedstrijden ook niet optimaal.
Nog iedere wedstrijd van Villa wordt, tot op de dag van vandaag, zijn naam gescandeerd. Paul McGrath stond bekend doordat hij nauwelijks trainde omdat zijn knieen daarvoor te zwak waren. Nadat hij Manchester United al had verlaten vanwege psychische problemen en zijn alcoholprobleem, werd hij bij Villa befaamd door dit laatst genoemde fenomeen. Zijn bijnaam was niet voor niets ‘The Black Pearl of Inchicore’.
Als hij op het veld stond, stond hij er daadwerkelijk ook. Het Villapubliek noemt hem ‘My Lord’, en speelt ook nog steeds handig om met zijn vroegere alcoholprobleem. ‘Its your round my lord’, klinkt nog iedere wedstrijd vanaf zijn geliefde Holte End (tribune waar de harde kern van Villa zit op Villa Park).
Voor Villa speelde de Ier 252 wedstrijden waarin hij 9 keer scoorde. Voor veel Villans is hij de beste Villa-speler aller tijden. Vrij bijzonder voor een verdediger. Aan het einde van zijn loopbaan speelde hij nog voor Derby County en Sheffield United maar dat werd geen groot succes.
Met Ierland speelde McGrath 83 interlands waarin hij 8 maal scoorde. Vooral in de periode 1980-1990 was Ierland onder aanvoering van McGrath en succescoach Jack Charlton een geduchte tegenstander. In 1988 won Ierland zelfs met 1-0 van Engeland. Ook Nederland kon maar niet door de stugge Ierse defensie komen totdat Wim Kieft vlak voor tijd McGrath klopte met een bijzondere kopbal. In 1990 haalde Ierland zelfs de kwart finale waarin jammerlijk met 1-0 werd verloren van Italië.
Paul McGrath won met Manchester United de FA cup en met Aston Villa tot 2 keer toe de League Cup. Daarnaast werd hij tot 2 keer toe uitgeroepen tot Engelse voetballer van het jaar.
Na zijn loopbaan begon McGrath een muzikale carrière als zanger. Dit met een cover versie van Gerry Goffin en Carole King: ‘Goin’ Back’.
(Foto: ANP – Arthur Bastiaanse)