Henny Meijer kennen we vooral als balvaste spits van Ajax, Roda JC, FC Groningen en nog een handvol Nederlandse clubs, maar de eenmalig international schoot zich ook in Japan in de geschiedenisboeken. In 1993 scoorde Meijer namelijk de allereerste goal in de Japanse profvoetbalcompetitie, de J-League. Met de Braziliaanse ster Pelé als live getuige van dit kunststukje.
We gaan terug naar 17 mei 1993 als Verdi Kawasaki – de nieuwe club van Henny Meijer – het opneemt tegen de Marinos uit Yokohama. Het is de negentiende minuut als Henny Meijer vanaf de linkervleugel naar binnen dribbelt en van twintig meter de keeper kansloos laat. Verdi Kawasaki staat op voorsprong. De eerste goal in de J-League is een feit. Circa 60.000 supporters, waaronder de Braziliaanse ster Pelé klappen hun handen stuk voor de spits uit het verre Holland. Miljoenen tv-kijkers zien hoe Meijer zijn naam vestigt in Tokyo en verre omstreken.
Ook de Nederlandse kranten pakken uit. ‘Opwindende start van de J-League’, kopt de Telegraaf. Naast het artikel prijkt een grote foto van Henny Meijer die vernietigend uithaalt en de openingstreffer voor zijn rekening neemt.
Verdy Kawasaki verliest de openingswedstrijd uiteindelijk met 1-2, maar dat weet bijna niemand meer. Feit is dat Henny Meijer zich in de geschiedenisboeken van het Japanse voetbal heeft genesteld. Hij staat die middag in de spotlights en niet sterren als Kazu, Ramos, Littbarski of Lineker.
Bijna 30 jaar later kan Meijer zich het doelpunt nog goed herinneren. “Het was voor mij een bijzondere goal”, vertelt hij. “Want 95 procent van mijn goals scoorde ik binnen het zestienmetergebied en deze kwam van erbuiten. Mijn principe was altijd: vier keer afleggen of kaatsen en dan de vijfde keer zelf schieten. Nou, dat pakte goed uit. Dat ook Pelé getuige was van het doelpunt is voor mij een grote eer.”
” Dat ook Pelé getuige was van mijn doelpunt is voor mij een grote eer.”
De sterke aanvaller was door de Japanse club in 1993 aangetrokken, samen met Gene Hanssen van Roda JC en Erik van Rossum van FC Twente. Het Japanse avontuur van Henny Meijer kwam min of meer toevallig op zijn pad. “Ik deed niet aan carrièreplanning, maar toen mijn zaakwaarnemer (Humprey Nijman, red.) met Yomiuri Verdi kwam, dacht ik: ‘he, dat geeft me de ruimte om een keer in Japan te voetballen, leuk. Een mooi avontuur en ik ging ook goed verdienen daar.”
Meijer was op dat moment basisspeler van FC Groningen, waar hij mooie successen behaalde. Met de Groningers werd hij derde in het seizoen 1990/91 en kreeg hij de Gouden Schoen als voetballer van het jaar. “Ik heb in Groningen een prachtige tijd gehad, maar na vijf seizoenen was het mooi geweest. Als je te lang met elkaar voetbalt, raak je te bevriend met elkaar en ga je scherpte verliezen. Dit avontuur kwam op een mooi moment.”
Voetbal werd al eeuwen gespeeld in Japan, maar voor een volledig professionele competitie moesten Japanse voetballiefhebbers wachten tot 1993. Honkbal was destijds volkssport nummer één, maar ook judo en sumo waren populairder. Het voetbal maakte daarna een inhaalslag. Japan kwalificeerde zich voor het WK 1994 en had de organisatie van het WK 2002 al in handen, samen met Zuid-Korea. Japanse clubs trokken veel Europese en Zuid-Amerikaanse sterren aan. Zo speelden Zico en Gary Lineker voor Grampus Eight en tekende Pierre Littbarski voor JEF United Ichihara. Gerald Vanenburg zou later spelen bij Iwata Jubilo.
“Ik kan me niet herinneren dat ik in Japan technisch geschoold ben. Het enige wat de trainer tegen mij zei was ‘You score goals’.”
Verdi Kawasaki had twee grote namen in de selectie: de Japanse volksheld Kazu en de Braziliaanse international Ramos. “Geweldige voetballers”, herinnert Meijer zich nog. “Maar ze speelden vooral voor zichzelf. Ik heb in het half jaar dat ik bij de club gevoetbald heb geen woord met hen gewisseld.” Daarnaast ontbrak het volgens Meijer aan een tactisch plan: “Het enige wat de trainer tegen mij zei was ‘You score goals!’ en verder niks. Druk zetten, spits inspelen, patronen erin slijpen, niets van dat alles. Verdi Kawasaki werd het ‘Ajax van Japan’ genoemd. Qua individuele klasse was dat zeker het geval, maar helaas had de trainer het juiste niveau niet om het team te smeden. Ik kan me niet herinneren dat ik er tactisch geschoold ben.”
Het Japanse avontuur van Hennie Meijer duurde ongeveer een half jaar, waarin hij elf competitiewedstrijden speelde. “De voorzitter kwam naar me toe en zei tegen me: ‘Ze kunnen het niet zo goed met je vinden’. Ach, misschien had ik niet zo direct in de communicatie moeten zijn. Als ik een slechte bal kreeg, dan liet ik dat duidelijk merken, ja ook bij Kazu en Ramos. Ik wilde gewoon die wedstrijden winnen en ging daarin best ver. Japan kent een bescheiden cultuur, daar waren ze dat niet gewend. Desondanks was het voor mij een prachtige ervaring. Het leven was top en de club had alles zeer professioneel geregeld.”
Nadat zijn contract beëindigd werd, reisde Meijer nog een maand rond in het land van de rijzende zon om vervolgens weer naar Nederland terug te keren. Hij speelde bij achtereenvolgens Cambuur, Heerenveen en De Graafschap om in 1998 bij SC Veendam zijn carrière te beëindigen.
“Ik grapte laatst dat ik het shirt wel kan verkopen, want die is best veel geld waard denk ik”
Henny Meijer werkt tegenwoordig bij Sportservices Haarlemmermeer om sport- en voetballessen te geven in woonwijken, vaak in opdracht van gemeenten. Ook is hij analist voor De Telegraaf en Dagblad van het Noorden. Nog regelmatig wordt Meijer herinnerd aan zijn meer dan 400 wedstrijden tellende voetbalcarrière. En anders zijn de herinneringen thuis nog goed zichtbaar. Zijn Gouden Schoen prijkt prominent in de woonkamer en het shirt waarmee hij de eerste goal scoorde in de J-League gaat hij binnenkort inlijsten. “Ik grapte onlangs tegen een vriend dat ik het shirt wel kan verkopen, want die zal best veel geld waard zijn. Maar ik houd hem mooi zelf. Het is een prachtige herinnering aan een historische goal.”
Foto: ANP