Henri (Rik) Coppens (1930-2015)

Henri (Rik) Coppens (29 april 1930 – 5 februari 2015), wordt de meest briljante Belgische balkunstenaar aller tijden genoemd.  De keizer-clown van het Belgisch voetbal, zo nu en dan choquerend, speelde velen helemaal zoek en trok daardoor volle stadions. Is tevens de uitvinder van de penal ‘in twee tijden’. (later nagedaan door Johan Cruijff en Jesper Olsen)

Coppens begon zijn clubcarrière op zestienjarige leeftijd bij Beerschot VAC waar hij in korte tijd uitgroeide tot publiekslieveling. Coppens stond bekend als een briljante balkunstenaar met een neus voor doelpunten. Hij werd tweemaal topschutter in de Belgische eerste klasse: In het seizoen 1952-1953 met 33 doelpunten en in het seizoen 1954-1955 met 36 treffers. In deze periode werd Coppens gevolgd door Europese topploegen als Barcelona, Inter, Napoli en Espanyol. Beerschot hield echter het been stijf en liet Coppens niet vertrekken.

De ‘Belgische Pelé’ trok volle stadions en was een echte publieksspeler. Hij kon verdedigers doldraaien en tegenstanders keer op keer vernederen met zijn passeerbewegingen. Coppens entertainde het publiek: hij scoorde met zijn neus, of zijn hak, en wees voordat hij een strafschop nam de hoek aan waarin hij deze zou plaatsen. Onder impuls van een weergaloze Coppens versloegen de Rode Duivels op 26 september 1954 kersvers wereldkampioen West-Duitsland; hijzelf scoorde één van de doelpunten. Dit alles met gebruik van zijn sterkste wapen: zijn achterwerk. Of zoals hij het zelf ooit zei: “Zo de bal afschermen met mijn kont, dat heb ik geleerd toen ik nog ijshockey speelde”.

Een onvergetelijke anekdote: na een periode van blessure zou enfant terrible Coppens zijn rentree maken bij de reserves. De eerste ploeg was op verplaatsing naar Beringen, dus speelden de invallers van Beerschot thuis. Die dag zaten er niet minder dan 10.000 man op de tribunes. Al die supporters kwamen speciaal om één speler aan het werk te zien: Rik Coppens. Zelfs Pelé kon, na een match van Santos op Beerschot, was vol lof.

Coppens staat ook bekend om de uitvinding van de strafschop in tweeën. Tijdens een voorronde wedstrijd in 1957 tegen IJsland, stond België 4-0 voor op het moment dat Rik Coppens een strafschop mocht nemen. In een reflex kreeg hij de ingeving om de bal niet rechtstreeks te schieten, maar te passen naar zijn ploegmaat André Piters. Deze passte op zijn beurt de bal terug naar Coppens, waarop deze de bal in het lege doel kon schieten. Johan Cruijff heeft deze manier van scoren 25 jaar later nog eens, wederom met succes, herhaald.

Coppens werd in 1954 verkozen tot de beste speler in de eerste klasse en werd zo de allereerste winnaar van de Gouden Schoen. Bescheidenheid staat niet in zijn woordenboek want hij heeft zelf ooit eens gezegd dat hij de schoen wel 50 maal had kunnen winnen. Dat dit niet is gebeurd is omdat deze schoen maar één maal aan dezelfde persoon werd uitgereikt. Rik Coppens bleef bij Beerschot tot hij in 1961 na een zoveelste ruzie met het bestuur verhuisde voor een habbekrats naar het onbeduidende Olympic Charleroi. Vervolgens speelde hij nog bij Crossing Molenbeek, Berchem Sport en Tubantia Borgerhout alwaar hij voor het eerst kon proeven van het trainerschap.

De ‘Paganini van de groene rechthoek’  speelde in totaal 389 competitiewedstrijden en scoorde daarin 258 doelpunten. Tussen 1947 en 1959 speelde Coppens ook 47 keer voor het Belgisch voetbalelftal waarbij hij 21 doelpunten maakte. De Belgische legende overleed op 5 februari 2015. Hij is 84 jaar geworden.

Foto – ANP Foundation