Gheorghe (‘Gică’) Popescu (9 oktober 1967) was een elegante, dynamische en trefzekere verdediger die speelde voor Steaua Boekarest, PSV, Tottenham Hotspur, FC Barcelona, Galatasaray en het Roemeens voetbalelftal.
De Roemeen pakte vele prijzen. Zo won hij de Europa Cup II en de UEFA cup en vele landskampioenschappen en nationale bekers. Popescu werd zesmaal verkozen tot Roemeens Voetballer van het Jaar en in eigen land kreeg hij de bijnaam ‘Baciul‘ (De Meester).
Gică begon zijn loopbaan in eigen land bij Universitatea Craiova (103 wedstrijden, 2 goals) om vervolgens te verkassen naar Steaua Boekarest. Hier speelde hij voor een soort van jeugd elftal die gold als opleidingsploeg. Hij viel op bij de scouts van PSV en van 1990 tot 1994 speelde hij voor PSV en bij de club uit Eindhoven won Popescu twee keer de landstitel (1991, 1992).
‘Gica’ moest even wennen aan de speelstijl bij PSV als hij overstapt van de nationale ‘opleidingsploeg’ van Steaua Boekarest, waar alle dienstplichtigen verzameld worden. De kracht en de souplesse van de Roemeen zijn een prima aanvulling voor de ploeg waarin Popescu vooral moest afleren niet te zeer met de bal aan de wandel te gaan. Toen dat was gelukt, werd hij een elegante, dynamische en trefzekere verdediger.
Hij speelde zo goed in ‘de Lichtstad’ dat hij verkocht werd voor negen miljoen gulden en vertrok naar ‘De Spurs’. We schrijven het jaar 1994 en Gica probeerde het in de Engelse Premier League. Dit werd niet echt een succes (één seizoen, 23 wedstrijden, 3 goals).
Via Tottenham Hotspur FC (1994-1995) kwam de Roemeen voor zeven miljoen bij FC Barcelona terecht. Zijn eerste seizoen bij Barça beschouwt Popescu zelf als het beste uit zijn carrière, zoals hij ooit aangaf in een interview met De Telegraaf. “Het eerste jaar onder Cruyff bij Barcelona was het beste uit mijn carrière. Het was de ultieme combinatie tussen voetbal en plezier.”
Over zijn toenmalige trainer Johan Cruijff zei hij verder: “Johan Cruijff is de nummer één van de wereld, de nummer twee van de wereld en ver daarna komt de rest. Als hij een vrouw was geweest, had ik elke ochtend geroepen: ik hou van jou”. In 1996 werd Cruijjf echter ontslagen en opgevolgd door Bobby Robson.
Als aanvoerder won Popescu in 1997 de Copa del Rey en de Europa Cup II met FC Barcelona. Na de komst van Louis van Gaal als coach van de Catalaanse club vertrok Popescu naar het Turkse Galatasaray. In 2000 won hij met deze club de UEFA Cup door in de finale Arsenal FC te verslaan na de beslissende strafschop gemaakt te hebben tijdens de penalty’s.
In augustus 2001 volgde de winst van de UEFA Super Cup door winst tegen Real Madrid. Na zijn periode in Turkije speelde Popescu bij US Lecce (2001-2002), Dinamo Boekarest (2002) en Hannover 96 (2003).
Gheorghe Popescu kwam 115 keer uit voor de nationale ploeg en hij maakte daarin 16 doelpunten. Popescu debuteerde in 1983 en hij nam deel aan drie WK’s: Het WK van 1990 in Italië, het WK van 1994 in de Verenigde Staten en het WK van 1998 in Frankrijk. Hij vormde destijds samen met onder meer Gheorghe Hagi, Dan Petrescu en doelman Bogdan Stelea de kern van een succesvol Roemeens elftal. Na EURO 2000 (zijn tweede EK na 1996) beëindigde Popescu, tegelijkertijd met Gheorghe Hagi, zijn interlandcarrière.
Popescu werd op 4 maart 2014 veroordeeld tot 37 maanden gevangenisstraf. Dit nadat hij schuldig werd bevonden aan het verduisteren van belastinggeld en betrokkenheid bij het witwassen van geld bij voetbaltransfers. Naast Popescu werden hiervoor ook zeven andere Roemeense voetbalofficials veroordeeld.
(Foto: ANP – Bastiaanse-rutting)