Erik Nevland speelde tussen 2004 en 2008 bij FC Groningen en groeide in die tijd uit tot een van de beste en populairste spitsen die ooit bij de club heeft gespeeld. We spraken met de Noor over zijn successen in de Euroborg, zijn werkzaamheden nu en zijn ambities voor de toekomst. “Een terugkeer in Groningen? Dat is nu niet aan de orde, maar je weet het nooit.”
We schrijven 7 november 2004. Aan de aftrap van FC Twente-FC Groningen verschijnt een tot dan toe blonde onbekende Noor. Net de week ervoor heeft de aanvaller zijn handtekening onder het contract bij de ‘Trots van het Noorden’ gezet. ‘Het was november, de Noorse competitie was net afgelopen en ik was nog topfit’, vertelt Erik Nevland. ‘’Toch was het de bedoeling dat ik rustig zou worden gebracht. Ik kreeg drie a vier maanden om te wennen aan de manier van voetballen, van trainen en om me thuis te voelen in Groningen.’’
In de week voor het uitduel met Twente valt eerste keus Stefano Seedorf echter uit met een knieblessure. Trainer Ron Jans heeft geen andere opties dan zijn nieuwste aanwinst de wei in te sturen. ‘’Ik had geen tijd om na te denken, ik ging er gewoon voor. En volgens mij ging dat best goed’’. Wat heet, in zijn eerste duel voor de Groningers scoort Nevland direct en geeft hij zijn visitekaartje af. De Groningers winnen met 0-1.
Via de jeugdopleiding van Stavanger belandt Erik Nevland bij topclub Manchester United, waar hij onder meer samenspeelt met iconen als Ryan Giggs, Jaap Stam, Roy Keane en David Beckham. In 2000 tekent hij vervolgens bij zijn oude club Viking FK, waar hij zich ontwikkelt als een echte doelpuntenmachine.
In 2004 meldt FC Groningen zich. ‘’Ik moet eerlijk bekennen, ik kende de club niet, ik had nog nooit van de stad gehoord. Ik wist wel iets over de Eredivisie en van Ajax, Feyenoord en PSV had ik natuurlijk gehoord’’. Op dat moment is het kiezen voor de aanvaller. Blijven hangen bij jeugdliefde Viking FK of FC Groningen. ‘’In Stavanger sprak ik met de toenmalig scouts Henk Veldmate en Roy Beukenkamp en kreeg direct een goed gevoel bij de club. Ik ben toen met mijn vrouw en zoon twee dagen naar Groningen geweest om te kijken en wat mensen te spreken. Het goede gevoel werd hier bevestigd. Soms kun je een goed gevoel niet verklaren, ik was wel klaar met het Noorse voetbal en was op zoek naar een nieuwe uitdaging. De Nederlandse competitie vond ik goed bij mij passen.’’
‘’Ron Jans is een trainer waar je wedstrijden voor wilt winnen’’
Hij komt in een voor FC Groningen lastige periode. De club heeft die jaren een vast abonnement op het rechterrijtje van de Eredivisie en weet zich telkens ternauwernood te handhaven. Tegelijk is de club erg ambitieus. Het nieuwe stadion de Euroborg wordt gebouwd en de Groningers willen de subtop bestormen.
Met het binnenhalen van de Noor lijkt er vertrouwen in de ploeg te komen. Nevland groeit in zijn debuutseizoen uit tot een van de revelaties van de Eredivisie en scoort in twintig wedstrijden maar liefst zestien keer.
Het was het begin van een memorabel tijdperk. FC Groningen speelt gepassioneerd met herkenbaar en fris voetbal, de Euroborg wordt een onneembare vesting en het stadion zit elke wedstrijd mudvol. In 2007 en 2008 wordt Europees voetbal gehaald en in 2007 op een haar na de Champions League gemist. De onverzettelijke Nevland vormt een uitstekende tandem met Luis Suárez. De Noor blijft altijd maar gaan, scoort en blijft immer sympathiek.
Een verklaring voor die successen? ‘’We hadden een goede ploeg, met goede vrienden die elkaar alles gunnen en voor elkaar door een muur zouden willen lopen. Er was een geweldige chemie in de groep. Ook met het publiek hadden we een fantastische band, zij waren een geweldige steun. Er was altijd veel lawaai en je voelde dat de mensen op de tribune achter je gingen staan. Dan durf je meer en je hebt meer kracht om in te zetten. Een grote kracht van FC Groningen die tijd.
Ook voor Ron Jans heeft hij enkel positieve woorden. ‘’Ron Jans eist veel van zijn spelers, hij gaf ons veel verantwoordelijkheid. Hij is echt een trainer waar je wedstrijden voor wilt winnen.’’
Aan een aantal wedstrijden denkt Nevland met speciale gevoelens terug: “De wedstrijden tegen Fiorentina bijvoorbeeld. En ik krijg nu direct weer kippenvel als ik denk aan de thuiswedstrijd tegen Partizan Belgrado. Het stadion gaf zoveel lawaai dat ik niet eens met collega-spits Glen Salmon kon communiceren! Ondanks het teleurstellende resultaat kijk ik hier met warme gevoelens op terug. Ook de thuiswedstrijd tegen Vitesse waarbij we tien minuten voor tijd nog met 1-3 achter stonden en uiteindelijk door een fantastische Luis Suárez met 4-3 wonnen zal me altijd bij blijven.’’
‘’Ik krijg nog steeds kippenvel als ik aan de thuiswedstrijd tegen Partizan denk’’
In 2008 vertrekt Erik Nevland naar Fulham. “Het was mijn droom om ooit in de Premier League te voetballen. Het was een moeilijke situatie want de club wilde mij niet kwijt en ik had het fantastisch naar mijn zin bij FC Groningen. Maar dit was voor mij dé kans. De transfer ging gelukkig door, maar ik heb daar nog wel een paar maanden last van gehouden. Gelukkig is de relatie met FC Groningen weer hersteld.”
Hij voelt zich dan ook nog steeds thuis in de stad waar hij ongekend populair werd.
Eens per jaar probeert de familie Nevland terug te keren naar Groningen om vrienden en bekenden te zien. ‘’Deze periode kom ik toevallig twee keer naar Groningen, hiervoor is het alweer een aantal jaar geleden. Elke keer voelt het alsof ik nog maar even weg ben.”
Wel is er een groot verschil aan sfeer, merkte Nevland onlangs toen hij de wedstrijd tegen Willem II bezocht. “In mijn tijd bij FC Groningen zat het altijd stampvol, je merkte dat het publiek achter je stond. Dan durf je meer en het maakt ook dat je tot de laatste minuut alles kan blijven geven. Maar het viel me nu op dat er weinig sfeer was en veel lege plekken in het stadion. Toch jammer.”
‘’Als het ooit een optie is, dan keer ik misschien wel terug bij FC Groningen’’
Terugkijkend op zijn carrière is FC Groningen sportief gezien zijn beste periode geweest. ‘’Alle succesvolle periodes in mijn carrière waren zo succesvol omdat het een goede groep was. Niet alleen qua kwaliteit, maar ook omdat we vrienden waren die voor elkaar wilden strijden.’’
De achtvoudig Noors international beëindigt zijn carrière in 2012 bij Viking FK. Daarna neemt hij bewust afstand van het voetbal en wordt hij autoverkoper. Tegenwoordig is hij algemeen directeur van de Noorse Tweededivisionist Randaberg IL.
Ambities om trainer te worden heeft hij nog niet. “Ik ben gelukkig met wat ik nu doe”, licht Nevland toe. “Als FC Groningen belt of ik morgen assistent-trainer wil worden? Nee, daar ben ik op dit moment niet de juiste man voor, ik heb geen ervaringen om assistent te zijn’’. Toch sluit hij een terugkeer naar Groningen niet uit: “In het voetbal weet je het nooit. Als gezin hebben we er een fantastische tijd gehad, als het ooit een optie is dan misschien wel.’’
Foto: Stichting FC Groningen Museum
©Kent u deze Nog 2017 Boa Morten & Jasperlainen