Earnest Lee ‘Earnie’ Stewart (28 maart 1969) kennen we in Nederland als voetballer vooral van zijn aanvallende impulsen voor VVV, NAC en Willem II. Na zijn loopbaan specialiseerde hij zich als Technisch Directeur.
Zijn vader speelde professioneel American Football voor Houston. Het gezin Stewart verhuisde en Earnie is dan ook geboren in Nederland. Earnest wilde ooit autoverkoper worden. Maar door zijn voetbalkwaliteiten liep dit totaal anders en kwam er van het verkopen van bolides niets meer terecht. Stewart begon in 1988 namelijk bij VVV aan een carrière als betaald voetballer.
Na twee seizoenen bij VVV vertrok hij voor een half miljoen gulden in 1990 naar Willem II. Daar waar de aanvallende middenvelder/aanvaller zes seizoenen zou blijven. Hij was hier aangetrokken om de plaats in te nemen van de naar FC Den Bosch vertrokken Bud Brocken.
‘Big Ern’ maakte op 1 september 1990, tijdens zijn eerste thuiswedstrijd in de Eredivisie voor Willem II, zijn eerste hattrick in de competitie. Dat seizoen zou hij in totaal zeventien doelpunten maken voor de Tilburgers. Di was een Eredivisie-record voor Stewart. Na zes seizoenen bij Willem II stapte de razendsnelle en technische spits in 1996 over naar aartsrivaal NAC Breda.
In 1996 dook ‘Earnie’ dus op in Breda, waar hij zeven jaar zou blijven. Hij kwam tegelijk met het nieuwe stadion. Op 11 augustus 1996 nam NAC dit nieuwe stadion in gebruik. Het ‘Fujifilm Stadion’ had 29 miljoen gulden gekost, maar bood wel plaats aan 16.400 toeschouwers en betere faciliteiten dan het voorgaande stadion. Stewart scoorde er, en in uitwedstrijden, samen precies vijftig maal in 89 officiële wedstrijden.
Het absolute dieptepunt werd in 1999 bereikt toen de club, met Stewart in de gelederen, direct degradeerde naar de Eerste Divisie. Het seizoen daarop werd er echter keihard geknokt en werd middels het kampioenschap meteen weer promotie afgedwongen.
In 2003 vertrok Earnest Stewart, een man met twee paspoorten, naar zijn andere vaderland: Amerika, om er twee jaar, bij DC United, te voetballen. Dit leverde vier goals op in 47 wedstrijden. En weer was het tijd om één van zijn paspoorten te gebruiken want hij verhuisde en ging terug naar Nederland. Stewart sloot zijn actieve loopbaan af bij de club waar hij begon, VVV te Venlo. Na zes wedstrijden in het seizoen 2004/2005 stopte hij. Ruim 450 wedstrijden en meer dan 100 doelpunten staan sindsdien achter zijn naam.
Earnest Lee Stewart, roepnaam `Earnie’, was uiteindelijk een bovenmodale clubvoetballer die in de Verenigde Staten. Dit is Het thuisland van zijn vader waar hij een heldenstatus geniet. Stewart kwam 101 keer uit voor de Amerikaanse nationale ploeg, scoorde daarbij 17 keer, en was actief op de WK’s van 1994, 1998 en 2002.
Hij maakte zijn debuut tegen Portugal in december 1990. In 1994 sierde hij als eerste Amerikaanse voetballer de voorpagina van het gerenommeerde tijdschrift ‘Sports Illustrated’. En dit terwijl hij in 2001 zich uitverkozen zag tot voetballer van het jaar. Niet slecht voor een jongen uit het Brabantse Veghel!
Na 474 duels als prof, waarin hij 119 doelpunten maakte, ging Stewart verder als technisch directeur bij VVV. In 2006 vertrok hij naar Breda om de functie van technisch directeur te gaan vervullen bij NAC te Breda. Na een dienstverband van vier jaar verliet de Amerikaanse Nederlander NAC op het moment dat er hevig bezuinigd werd om dezelfde functie te gaan vervullen bij AZ. In 2015 werd Stewart technisch directeur bij het Amerikaanse Philadelphia Union.
Earnest Lee ‘Earnie’ Stewart speelde na zijn profloopbaan ook nog enige tijd in het eerste zaterdagteam van RKVV DIA in de vierde klasse.
(Foto: ANP-Archief)